定向越野作为一种新兴的，利用地图和指北针导航的运动，在世界各地正吸引着越来越多人参与并为之狂热。它既是一种户外休闲、娱乐运动，又是一种竞技运动。参加定向运动除需要指北针和地图外，不需要特殊的设备，是一种较为经济的运动项目。

    Orienteering（定向）源自瑞典语Orientering 一词，其原意是：借助地图和指北针，穿越未知地带。定向通常被人们看成日常生活、工作和户外娱乐活动中的重要工具，一种找到安静的垂钓地、偏僻的野餐地的工具，一种帮助确定自己在森林中的位置，走出森林的工具。军人、野外勘测者、狩猎者、垂钓者、徒步旅行者、登山者、探险者以及其它许多人都有机会体会到定向的重要性。随着越来越多的人参加以回归自然为主题的户外运动，定向又成了一种必需掌握的生存技能。我们将会发现，现代生活中定向的应用几乎是无所不在，它的重要性不仅在于它的有用性，而且也在于它的趣味性。

    定向运动通常在森林中举行，也可以在公园、校园，甚至城市街头举行；而且定向运动容易设计出满足不同年龄、性别、体能和定向技能水平参赛者需要的比赛路线，因此参与定向运动很少受到条件限制。根据国外有关报道，定向运动的参赛者年龄最小的才3 岁，最大的则已达80 多岁的高龄。在欧洲，特别是在定向运动发源地斯堪的纳维亚半岛，定向运动通常是一种全家人参与的富有情趣的户外运动，父母与子女一起去参加一项比赛，或者各自根据自己的年龄、技能水平分别参加专门设计的比赛项目。而在其他一些国家，定向运动更趋向于是一种令人兴奋的，充满挑战性的“智者”的竞技性运动，或一种是冒险者的运动，一种体适能爱好者的运动。你将会看到，它不但考验人们的体能、智能和定向技能，还考验人们在环境压力下迅速做出正确判断和果断决策的能力及应变能力，这一点更具挑战性。定向运动还是一种个人体验型运动。这可能也可以说是它的一个缺点。从目前来看，定向运动主要还是在森林和公园中进行，不论是现场观赏、还是电视传播都受到很多限制，因此除了亲身体验，观众很难体会到其中的挑战、刺激和乐趣。